В конце сентября 1813 года (по н. ст.) армия Наполеона, численностью около 220000 человек, занимала большую часть Саксонии. Союзные войска, противостоящие французам, охватывали Саксонию с юга и севера. На юге располагались Главная и Польская (резервная) армии, на севере – Силезская и Северная. Общая численность союзных войск (австрийцы, русские, пруссаки и шведы) составляла около 350000 человек.
Накануне решающей битвы свои основные силы Наполеон направил против Силезской и Северной армий. Его тыл прикрывали войска маршала И. Мюрата. В конце сентября 1813 года Главная армия союзников начала наступление на Лейпциг – основную базу наполеоновских войск. Мюрат отступил к городу. 30 сентября (12 октября) начальник штаба Наполеона маршал А. Бертье направил Мюрату письмо: «Император намерен идти к Лейпцигу со всей своей армией… Все дело в том, чтобы знать «да или нет», можете ли вы удержаться на своей позиции и в Лейпциге до утра 14 октября».
2 (14) октября у местечка Либертвольквиц, в 10 км южнее Лейпцига, состоялось сражение между войсками маршала И. Мюрата (около 40000 чел.) и авангардом Главной армии под командованием генерала П.Х. Витгенштейна. Мюрату с трудом, но удалось удержать свои позиции. Около полудня в Лейпциг прибыл император Наполеон. У него уже сложился план: разгромить Главную армию до подхода других союзных войск. Французский император не предполагал, что Силезская армия (60000 человек) генерала Г.Л. Блюхера, прозванного «маршал Вперед», форсированными маршами спешит к Лейпцигу. Шварценберг, еще не зная о прибытии Наполеона, в свою очередь, также планировал наступление.
В течение 3 (15) октября обе стороны сосредотачивали у Лейпцига свои основные силы. У Наполеона было около 172000 человек. Он сам, во главе 120000 человек предполагал атаковать Главную армию союзников, тогда как маршал М. Ней с 50000 прикрывал Лейпциг с севера, на случай подхода Силезской и Северной армий. Численность Главной армии составляла 133000 человек. Шварценберг разработал план обхода правого фланга армии Наполеона. Согласно этому плану большая часть союзных войск должна была быть сосредоточена в заболоченной местности между реками Эльстер и Пляйсе. Александр I решительно отверг план Шварценберга: «Господин фельдмаршал, вы, оставаясь при своих убеждениях, можете распоряжаться австрийскими войсками как вам угодно; но что касается до русских войск..., они перейдут на правую сторону Пляйсе, где им следует быть, но ни на какой другой пункт».
В результате распоряжений Шварценберга на следующий день, 4 (16) октября 1813 года, австрийцы безнадежно увязли в муждуречье Пляйсе и Эльстера, а 84000 солдат М.Б. Барклая де Толли столкнулись со 120-тысячной армией Наполеона. Отразив атаку союзных войск, Наполеон, в свою очередь, нанес удар по их центру в районе деревни Гюльден-Госса. «Большая батарея» генерала А. Друо в составе 84-х орудий обрушила на русскую пехоту «неслыханный в истории войн по своей сосредоточенности шквал артиллерийского огня». Затем в атаку ринулась 1-я тяжелая кавалерийская дивизия генерала Э.Т. Бордесуля, состоявшая из 7 кирасирских полков. Первый удар принял на себя 2-й пехотный корпус генерала принца Евгения Вюртембергского. Вскоре его подкрепил Гренадерский корпус Н.Н. Раевского. Но французам удалось рассечь боевые порядки русской пехоты.
Неприятельских кирасир контратаковала дивизия российской гвардейской легкой кавалерии. Развернулась ожесточенная схватка. Одним из павших в кавалерийской сече был поручик Лейб-Гвардии Гусарского полка Артемий Екимович Лазарев. Он был сыном известного промышленника, землевладельца и благотворителя Екима Лазаревича Лазарева, основателя знаменитого Лазаревского института восточных языков. Командиру дивизии генерал-лейтенанту Ивану Георгиевичу Шевичу неприятельским ядром оторвало голову.
Смяв легкую гвардейскую конницу, кирасиры Бордесуля вплотную подошли к холму Вахтберг, на котором расположилась ставка союзных монархов. Находившийся при Александре I А.И. Михайловский-Данилевский увидел, что «многочисленная неприятельская конница, прорвав наш центр, была в самом близком расстоянии от императора. Все, окружавшие Его Величество, содрогнулись. Я смотрел нарочно в лицо государю, он не смешался ни на одно мгновение м, приказав сам находившимся в его конвое лейб-казакам ударить на французских кирасир, отъехал назад не более как шагов на пятнадцать… Граф Орлов-Денисов понесся впереди лейб-казаков, они врубились с удивительною храбростью и через несколько минут смяли несравненно превосходивших их числом неприятелей».
В это время части Молодой гвардии Наполеона ворвались в Госсу, которую обороняли часть полков Гренадерского корпуса Раевского и несколько батальонов прусской пехотной бригады генерал-майора Г.Д. Л. Пирха. В российской армии Госсу прозвали «Красной крышей» из-за большого каменного дома под крышей красного цвета, возвышавшегося в середине деревни. Как отметил генерал-майор Иван Онуфриевич Сухозанет: «В сии сомнительные минуты, когда перевес битвы почти был на стороне неприятельской, употреблена резервная артиллерия». 100-орудийная батарея, заняв позиции на высотах за Госсой, «делая почти перекрестный огонь на центр неприятеля, весьма сильный наносила вред оному и, уничтожая колонны его, врывавшиеся в дер. Госсу, устилала путь сей трупами…»
Под прикрытием артиллерийского огня командир гвардейского пехотного корпуса генерал-лейтенант Алексей Петрович Ермолов направил к Госсе Лейб-Гвардии Егерский и Финляндский полки. О действиях Финляндского полка под командованием генерал-майора Максима Константиновича Крыжановского Ермолов отозвался так: «Финляндский полк в сей день не внимал на силы неприятелей, не знал опасностей, не находил препятствий». В описании Лейпцигского сражения, составленном генерал-квартирмейстером российской армии И.И. Дибичем, сказано: «В этот момент на место боя прибыли Финляндский и гвардейский егерский полки и стремительно ворвались в деревню. Завязалась кровавая рукопашная схватка на улицах и в садах; отдельные дома несколько раз переходили из рук в руки. Неприятель подбрасывал все новые и новые подкрепления». Сам Крыжановский был ранен пулями в обе ноги, в правое плечо, а также получил контузию от ядра.
Во время боя в садах Госсы совершил свой подвиг гренадер Леонтий Коренной. 3-й батальон Финляндского полка первым ворвался в Госсу. Согласно рассказам очевидцев: «Полковник Жерве с своими офицерами первыми перелезли через каменную ограду и егеря бросились за ними, погнали уже французов; но, быв окружены многочисленными неприятелями, крепко отстаивали свое место; многие офицеры были ранены; тогда гренадер Коренной, пересадив батальонного командира Жерве и других раненых начальников своих через ограду, сам собрал удалых отчаянных егерей и стал отстаивать, покуда раненых офицеров другие егеря спасали с места сражения. Коренной с горстью лихих стрелков стоял крепко и удерживал место сражения, крича: «Не сдаваться, ребята!» Получив 18 ран, Коренной попал в плен. Согласно его рассказу, он был отпущен из плена самим Наполеоном, восхищенным храбростью русского гренадера.
Генерал-лейтенант Ермолов «сквозь град ядер» «проводил в Госсу Лейб-Гвардии Гренадерский полк и с удивлением видел равнодушие к опасностям молодых людей, большею частью полк сей составляющих». Генерал-майор Петр Федорович Желтухин, «впереди полка мужеством своим и хладнокровием ободряя, ударил в штыки». Деревня Госса была полностью очищена от неприятеля.
Наполеон, планируя сражение, рассчитывал, в случае необходимости, использовать для атаки против Главной армии союзников войска Нея, прикрывающие Лейпциг с севера. Но эти расчеты не сбылись. Около 10 часов утра с севера к Лейпцигу стали подходить корпуса Силезской армии Блюхера. После многочасового ожесточенного боя войска Силезской армии потеснили 6-й армейский корпус маршала О.Ф. Мармона, захватив селение Меккерн. К вечеру битва стихла. В первый день Лейпцигского сражения Наполеон не добился своей цели: разгромить Главную армию союзников до подхода остальных союзных войск. Резервы французского императора были, в основном, исчерпаны. Напротив, к концу дня 4 (16) октября 1813 года, положение союзников стало более выгодным. Постепенно складывалась возможность концентрическими ударами прижать армию Наполеона к Лейпцигу.
На второй день сражения, 5 (17) октября, серьезных боев не было. Поздним вечером к полю битвы подтянулись маршевые колонны Польской (резервной) армии генерала Л.Л. (54000 человек). Поход Польской армии проходил в сложных условиях, замедливших ее продвижение. Генерал Дмитрий Сергеевич Дохтуров, командовавший одним из пехотных корпусов Польской армии, писал жене: «Дорога нам была премерзкая, и марши пребеспокойные, когда во все время дождь лил проливной. Мы шли без отдохновения несколько дней, поспешая соединиться с главными армиями, и, наконец, пришли к 6 октября и участвовали в главном деле, где, кажется, решилась участь всей Германии».
В течение 5 (17) октября к Лейпцигу подтягивалась и Северная армия наследного шведского принца Карла-Юхана (бывшего наполеоновского маршала Ж. Бернадотта) (58000 человек). Таким образом, союзники сосредоточили у Лейпцига около 325000 человек при 1384 орудиях, тогда как Наполеон располагал всего 175000 человек при 717 орудиях.
Третий день сражения под Лейпцигом, 6 (18) октября, назван в Журнале военных действий союзных армий «достопамятнейшим в истории народов». Между 7 и 8 часами утра Главная и Польская армии тремя колоннами начали наступление. А.И. Михайловский-Данилевский писал: «Взор терялся в бесчисленности наших войск, подвигавшихся в величайшем порядке на полукружии к Лейпцигу, как с средоточию. В одном месте атаковали деревни, обходили их с боков, в другом действовали цепи застрельщиков на полянах и в пролесках, там конные полки неслись в атаку, вдали резервы с распущенными знаменами готовились нанести решительный удар. Более тысячи орудий громили неприятелей, можно сказать без всякого преувеличения, что земля стонала».
С трудом Наполеону удалось удержать союзные войска на подступах к городу у деревни Пробсхайда. С севера усиливался натиск Силезской и Северной армий. В бою за деревню Таухау, которую обороняли союзники Наполеона саксонцы, отличилась 13-я конно-артиллерийская рота подполковника Ивана Карловича Арнольди из состава Северной армии. Арнольди был тяжело ранен в левую ногу, однако оставался в строю еще 6 часов, пока вновь не был ранен в ту же ногу. Ампутацию провели прямо на поле боя. Кстати, в этот день саксонские войска покинули наполеоновские знамена, и перешли на сторону союзников.
Знаменитая 27-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Дмитрия Петровича Неверовского входила в состав Силезской армии. Неверовский прорвался в форштадт (предместье) Лейпцига, вызвав панику в городе, «и в сем храбром приступе ранен». Генерал был ранен пулей в левую ногу, с раздроблением кости, и вскоре после сражения скончался от заражения крови. Ставка союзных монархов разместилась на холме возле Либертвольквица, который местные жители с тех пор прозвали «холмом монархов». Поздно вечером 6 (18) октября Шварценберг доложил Александру I и прусскому королю Фридриху-Вильгельму III о своих распоряжениях по преследованию неприятеля, отступления которого ждали на следующий день.
Уже в ходе сражения несколько корпусов французской армии, а также артиллерийские парки по приказу Наполеона отступили за реку Эльстер. В Лейпциге и его предместьях Наполеон оставил около 30 тыс. чел. под командованием маршала Э. Макдональда, приказав ему удерживать город до полудня, а затем отступить, взорвав за собой единственный мост через Эльстер. На рассвете 7 (19) октября 1813 года четыре союзных армии устремились на штурм Лейпцига и ворвались в город. В письме к супруге генерал Дохтуров отмечает: «Тут еще засевши неприятель, в домах и в садах защищался, но уже не долго; наши пушки тотчас очистили улицы, и кончилось дело. Представь себе, друг мой, этот спектакль: все жители в окошках кричат «ура!», машут платками, кидают на улицу цветы и благодарят Бога, что Он спас их от общего нашего злодея…»
Наполеон покинул город еще утром. Макдональд начал отводить остатки своих войск к Эльстеру. Мост через Эльстер был заранее подготовлен к взрыву. Офицер, отвечавший за уничтожение моста, отлучился, оставив за себя капрала. Капрал, заметив русские войска на улицах Лейпцига, взорвал мост за несколько минут до того, как подошли полки Макдональда.
Александр Иванович Михайловский–Данилевский стал свидетелем «ужаснейшего бегства неприятелей, рассыпавшихся как стадо овец вдоль берегов Плейсы и Эльстера, через которые они искали спасения,… целые корпуса их со всеми своими начальниками, оставшись на нашем берегу, достались нам в плен». Маршал Макдональд сумел спастись. Маршал Ю. Понятовский утонул, пытаясь вплавь пересечь Эльстер. Генералы Лористон и Ренье были пленены.
В битве под Лейпцигом армия Наполеона потеряла около 60000 человек убитыми, ранеными и пленными, а также более 300 орудий. Потери союзников составляли около 53000 человек. Поражение под Лейпцигом вынудило Наполеона с остатками армии спешно очистить Германию и отступить за Рейн. Союзные войска двинулись к границам Франции.