В начале августа 1813 года войскам Наполеона противостояли три армии союзников: Богемская, Северная и Силезская. Первоначальный план Наполеона состоял в том, чтобы разбить Силезскую армию, а затем обрушиться на главные силы союзников. Однако, когда Наполеон начал наступление против Силезской армии, его тылам начала угрожать Богемская армия, обложившая Дрезден. Наполеон двинулся на помощь его гарнизону, оставив против Силезской армии заслон из трех армейских и одного кавалерийского корпуса под командованием маршала Э. Макдональда, численность около 100 тыс. чел.
Силезской армией командовал прусский генерал от кавалерии Г.Л. Блюхер, энергичный и волевой полководец, которого русские солдаты прозвали «маршал Вперед!». Силезская армия состояла из двух русских корпусов под командованием генералов А.Ф. Ланжерона и Ф.В. Остен-Сакена, а также прусского корпуса генерала Г.Д. Йорка. Численность Силезской армии составляла около 96 тыс. чел.
Наполеон приказал маршалу Макдональду отбросить армию Блюхера как можно дальше от основного театра военных действий. Блюхер же, узнав о движении главных сил Наполеона к Дрездену, также принял решение перейти в наступление. Встречное сражение обеих армий произошло на реке Кацбах (приток Одера) 14 (26) августа 1813 года.
К этому дню Силезская армия выдвинулась на восточный берег Кацбаха. В центре, на плато занимал позиции корпус Йорка. На правом фланге стоял корпус Остен-Сакена. Левый фланг составлял корпус Ланжерона, отделенный от главных сил армии рекой Нейссе, впадающей в Кацбах.
Макдональд принял решения атаковать Силезскую армию с флангов. В 9 часов утра французы начали атаки на корпус Ланжерона Как отмечал генерал Ланжерон, «не взирая на проливной дождь, который как ведром лил с 6 часов утра, неприятель в полдень стремительно атаковал фронт моей позиции». Войска этого корпуса начали с боем отходить. Наблюдавший за ходом боя начальник штаба Силезской армии генерал А.В. Гнейзенау писал: «Был уже захвачен левый фланг Ланжерона…, и теперь противник хотел обойти его правый фланг, чтобы сбросить с позиций в Бешенную Нейсе, где корпус весь бы погиб».
В это время главные силы Блюхера «укрытые за отлогими холмами» на плато, ожидали начала неприятельской атаки. Гнейзенау вспоминал, что как только французы перешли Кацбах «мы быстро вывели бригады из укрытия, и они бросились в штыковую атаку. Дождь лил не переставая, ветер бил нам в лицо… Генерал Сакен обошел неприятеля с левого фланга; мы зажали врага на узком пространстве. Он был прижат к крутым обрывам долины Бешенной Нейсе и Кацбаха и пробивал себе путь к отступлению… Расстроив ряды противника картечным огнем и действиями стрелков, мы двинули на него в атаку наши батальоны, которые, наконец, сбросили его с крутых обрывов долины. Все военные обозы обратились в дикое бегство и у обрывов и крутых склонов от ужаса приходили в полный беспорядок».
В этот момент и корпус Ланжерона, получивший подкрепления, перешел в контратаку и отбросил французов. Гнейзенау отмечал: «Сражение носило совершенно античный характер. Стрельба на поле сражения к концу дня совершенно прекратилась, пока мы не смогли по размокшей дороге опять подтянуть артиллерию. Лишь крики сражавшихся наполняли воздух: холодное оружие решило исход боя».
Потери французов достигали 35 тыс. чел. Союзники потеряли от 8 до 23 тыс., включая прусских ополченцев, часть которых разбрелась по домам. Сражение на Кацбахе заставило Наполеона отказаться от преследования Богемской армии союзников после победы под Дрезденом и вновь двинуться против войск Блюхера.