В начале XIX века Смоленск называли «ключом к Москве». За городом лежали, как тогда принято было говорить, «коренные земли империи», на которые уже почти двести лет не вступал враг. Не удивительно, что в августе 1812 года Смоленск русские армии защищали с особенным упорством, надеясь, что именно у стен города состоится генеральное сражение. Оставление Смоленска было воспринято и армией и местными жителями как трагедия и тяжкая жертва. Очевидцем этих событий стал известный литератор Федор Николаевич Глинка, по горячим следам описавший их в сочинении «Письма русского офицера».