«ВРАГ БЕЖИТ СО ВСЕХ НОГ…»
Двигаясь по разоренной еще в начале войны старой Смоленской дороге, теперь уже с востока на запад, Великая армия, достигнув Вязьмы (3 ноября) столкнулась с новым врагом – ударили первые настоящие русские морозы, температура сразу упала градусов на 18-20 ниже нуля.
9 ноября войска Наполеона прибыли в Смоленск, где император сосредотачивал свою армию, надеясь закрепиться в этом городе. Но в Смоленске не оказалось достаточных запасов продовольствия. Все, что по приказу Наполеона было собрано с огромным трудом, оказалось разграбленным солдатами тех частей армии, которым посчастливилось оказаться в Смоленске первыми. Не оставалось ничего другого, как отдать приказ о дальнейшем отступлении. 14 ноября, покинув Смоленск, неприятель двинулся через город Красный на Оршу.
Преследуя противника параллельным маршем, русское командование решило нанести удар по войскам неприятеля, растянутым от Смоленска до Красного. Бои под Красным начались вечером 15 ноября и продолжались до 18 ноября. Как писал Бургоэнь, «говоря о битве под Красным, уместнее было бы употребить слово "битвы"». Действительно, 16-го ноября французская армия была еще разбросана в виде четырех отдельных корпусов. Эти корпуса выступили из Смоленска один за другим через промежутки в один день; сражение происходило на обширном пространстве слишком в 40 верст. Одновременные сражения этого дня были отчасти не связаны друг с другом. Главный и решительный пункт борьбы находился за местечком Красным, где пребывал император, окруженный своей старой и молодой гвардией. Этой последней была поручена главная задача – задержать армию Кутузова, которая, следуя за нашей армией и соприкасаясь с нею, приблизилась передней колонной к нашему авангарду».
17 ноября части 1-го армейского корпуса маршала Даву были отрезаны от основных сил французской армии. Чтобы выручить их, Наполеон вынужден был ввести в бой Императорскую гвардию. Эффектное движение солдат Старой и Молодой гвардии усиливался присутствием самого императора. Рассказывали, что он шел впереди Старой гвардии, объявив «До сих пор я был императором, пришло время стать генералом!».
После того, как остатки корпуса Даву все же присоединились к основным частям армии, Наполеон отдал приказ об отступлении, несмотря на то, что арьергард – корпус маршала Нея – несколько отстал. Ответив решительным отказом на предложение генерала М.А. Милорадовича, войска которого буквально расстреливали 3-й армейский корпус в упор, Ней отчаянно прорывался к Красному, неся огромные потери. Уцелевшие солдаты его корпуса рассказывали потом, что он говори своим офицерам: «Продвигаться сквозь лес! Нет дорог? Продвигаться без дорог! Идти к Днепру и перейти через Днепр! Река еще не совсем замерзла? Замерзнет! Марш!» В результате боев из 6-8 тысяч человек его корпуса в строю осталось около 800 человек, которым во главе со своим маршалом удалось окольными путями дойти до Орши, где они и присоединились к остаткам Великой армии. Несмотря на такие потери, спасение самого Нея было воспринято Наполеоном и его солдатами, как победа.
Всего в боях под Красным наполеоновская армия потеряла около 10 тысяч человек убитыми, от 19 до 30 тысяч пленными, более 200 орудий и 6 полковых знамен. Русские потери составили около 2 тысяч человек убитыми и ранеными. За победу под Красным многим военачальникам были пожалованы награды. Сам Кутузов был награжден орденом Святого Георгия I-го класса и почетной приставкой к фамилии – «Смоленский»
После сражения у Красного М.И. Кутузов обратился к наполеоновским войскам с призывом сложить оружие: «Когда русская армия отступала, вы считали, что она бежит. Но и тогда она была достаточно великодушной, чтобы вывести вас из этого заблуждения. Русская армия заявила, что вы потерпите поражение в каждом бою, потому что не вы, а она будет определять место сражения и не даст вам уйти из страны, не добившись вашей гибели. И вы испытаете это. То, что происходит с вашей армией, убедит вас лучше, чем все слова. Прислушайтесь же к голосу разума…»
Но ответа, как и следовало ожидать, не последовало. Все тот же Бургоэнь так охарактеризовал состояние Великой армии в эти дни: «Сражения под Красным показали неприятелю, что армия, которая отступала перед ним, была еще страшна, но с этого времени каждый день похода ослаблял нас как вследствие смерти наших солдат, так и вследствие все увеличивающегося рассеяния полков».