Битва началась ранним утром 26 августа (7 сентября). Около 6 часов раздался первый выстрел французского орудия. «Чуть рассвело — а неприятель уже послал свое первое ядро. Одно из первых ядер пролетело над нашими головами и попало прямо в крышу того дома, где находился Кутузов!» — вспоминал ординарец М.И.Кутузова И.Р. фон Дрейлинг. Русская артиллерия открыла ответный огонь. «В рассветном воздухе шумела буря. Ядра… визжали пролетными вихрями над головами. Гранаты лопались. В пять минут сражение было уже в полном разгаре». (Ф.Н.Глинка)
В армии Наполеона на Бородинском поле насчитывалось около 135 тыс. солдат при 587 орудиях, в распоряжении Кутузова находилось около 114 тыс. солдат регулярных войск при 624 орудиях, около 10 тыс. ратников ополчения и около 8 тыс. казаков. Сражение при селе Бородино было невиданным по численности, потерям и упорству обеих сторон в достижении победы.
Русские солдаты на протяжении всей битвы совершали подвиги беспримерного мужества. Российские офицеры проявили здесь свои лучшие качества. Один из рядовых участников Бородинского сражения унтер-офицер Тихонов в своих воспоминаниях, записанных с его слов в 1830 году, так описал поведение командиров в бою: «Начальство под Бородином было такое, какого не скоро опять дождемся. Чуть бывало кого ранят, глядишь, сейчас на его место двое выскочат… Когда б не такое начальство, не так бы мы и сражались. Потому что, какое ни будь желанье и усердье, а как видишь, что начальство плошает, так и у самого руки опускаются. А тут в глаза всякому наплевать бы следовало, если бы он вздумал вилять… Да вилять никто и не думал».