К 1812 году император французов Наполеон I покорил и подчинил своему влиянию почти все страны Европы. Его Великую армию в России называли армией «двунадесяти языков». Но для русского солдата все они были «французами».
Вторжение войск Наполеона в пределы Российской империи началось в ночь на 12 (24) июня 1812 года. Общая численность неприятельской армии в этот момент составляла более 670 тыс. человек при 1372 орудиях. Общая численность российских вооруженных сил на Западной границе империи (разделенных на 3 армии) составляла около 317 тыс. человек при 1102 орудиях.
Наполеон рассчитывал закончить военную кампанию против России за 1-2 месяца, навязав русскому командованию генеральное сражение в первые же недели после вторжения. В своей победе в этом случае он мог не сомневаться. Однако русские нарушили его планы, начав долгое отступление, поход, одинаково утомительный для обеих сторон, в результате которого были объединены силы 1-й и 2-й Западных армий. Уклоняясь от решающих битв, «втягивая» огромную армию Наполеона в бескрайние российские просторы, изматывая противника арьергардными боями и боевыми столкновениями к северу и к югу от основной линии наступления, русское командование смогло добиться изменения баланса сил. В момент объединения под Смоленском 22 июля (4 августа) в составе 1-й и 2-й Западных армий насчитывалось около 110 тысяч солдат против 180-тысячного войска Наполеона.
Преимущество было на стороне французского императора. После кровопролитной двухдневной битвы Объединенные русские армии отступили от Смоленска. Началась подготовка к генеральному сражению.